कृत्रिम बुद्धिमत्ता को अक्सर एक डिजिटल क्रांति के रूप में देखा जाता है, लेकिन संयुक्त राष्ट्र विश्वविद्यालय की एक नई रिपोर्ट चेतावनी देती है कि इसकी बढ़ती पर्यावरणीय लागत को जल्द ही नजरअंदाज करना असंभव हो सकता है। संयुक्त राष्ट्र विश्वविद्यालय के जल, पर्यावरण और स्वास्थ्य संस्थान के नवीनतम अध्ययन के अनुसार, एआई के तीव्र विस्तार से इस दशक के अंत तक जल खपत, ऊर्जा मांग और भूमि उपयोग में अभूतपूर्व वृद्धि हो सकती है।

रिपोर्ट का  अनुमान है कि एआई सिस्टम को शक्ति प्रदान करने वाले डेटा सेंटर 2030 तक इतना पानी खपत कर सकते हैं जिससे 1.3 अरब लोगों की बुनियादी घरेलू जरूरतों को पूरा किया जा सके। यह आंकड़ा लगभग पूरे अफ्रीकी महाद्वीप में आज रहने वाले लोगों की संख्या के बराबर है।

शोधकर्ताओं का कहना है कि एआई को लेकर सार्वजनिक बहस में कार्बन उत्सर्जन पर ही अधिक ध्यान केंद्रित किया गया है, जबकि एक अन्य महत्वपूर्ण मुद्दे - पानी - को नजरअंदाज कर दिया गया है। सर्वरों को ठंडा रखने और तेजी से शक्तिशाली होते एआई मॉडलों को चलाने के लिए आवश्यक बिजली उत्पादन के लिए भारी मात्रा में पानी की आवश्यकता होती है।

संयुक्त राष्ट्र विश्वविद्यालय की रिपोर्ट में यह भी अनुमान लगाया गया है कि एआई-संचालित डेटा सेंटर 2030 तक सालाना 945 टेरावॉट-घंटे बिजली की खपत कर सकते हैं। यह पाकिस्तान, बांग्लादेश और नाइजीरिया की संयुक्त वार्षिक बिजली खपत का लगभग तीन गुना है।

संयुक्त राष्ट्र समर्थित अध्ययन में तर्क दिया गया है कि कृत्रिम बुद्धिमत्ता केवल एक डिजिटल तकनीक नहीं है। यह डेटा केंद्रों, उन्नत कंप्यूटर चिप्स, शीतलन प्रणालियों और ऊर्जा अवसंरचना के एक विशाल भौतिक नेटवर्क पर निर्भर करती है, और ये सभी पर्यावरण पर महत्वपूर्ण प्रभाव छोड़ते हैं।

एक और महत्वपूर्ण खोज यह है कि एआई का रोजमर्रा का उपयोग, मॉडल को प्रशिक्षित करने की तुलना में पर्यावरण पर कहीं अधिक बोझ डाल सकता है। शोधकर्ताओं का अनुमान है कि एआई के साथ दैनिक संपर्क कुल ऊर्जा मांग का लगभग 80 से 90 प्रतिशत हिस्सा है। चित्र और वीडियो बनाने जैसे कार्य साधारण पाठ-आधारित अनुरोधों की तुलना में कहीं अधिक ऊर्जा खपत करते हैं।

संयुक्त राष्ट्र विश्वविद्यालय और संयुक्त राष्ट्र कृत्रिम बुद्धिमत्ता के विकास को रोकने का आह्वान नहीं कर रहे हैं। इसके बजाय, वे सरकारों, प्रौद्योगिकी कंपनियों और उपयोगकर्ताओं से आग्रह कर रहे हैं कि वे नवाचार के साथ-साथ जल, भूमि और ऊर्जा पर पड़ने वाले प्रभावों को ध्यान में रखते हुए अधिक जिम्मेदार दृष्टिकोण अपनाएं।

जैसे-जैसे एआई रोजमर्रा की जिंदगी का हिस्सा बनता जा रहा है, रिपोर्ट एक अहम सवाल उठाती है: क्या दुनिया अपनी सबसे शक्तिशाली तकनीक की छिपी हुई पर्यावरणीय कीमत वहन कर सकती है?