भारत ने मंगलवार को जालंधर के ओलंपियन सुरजीत सिंह हॉकी स्टेडियम में बांग्लादेश पर 13-0 की ज़बरदस्त जीत के साथ एशियन चैंपियंस ट्रॉफी टाइटल डिफेंस की शुरुआत की।
जोश से भरे घरेलू दर्शकों के सामने, मंदीप सिंह ने शानदार हैट्रिक बनाई, जबकि कप्तान हरमनप्रीत सिंह, हार्दिक सिंह और दिलप्रीत सिंह ने दो-दो गोल किए। ESPN के मुताबिक, अभिषेक, शिलानंद लाकड़ा, जुगराज सिंह और नीलकांत शर्मा ने भी एक-एक गोल किया।
बांग्लादेश ने कुछ देर के लिए काउंटर-अटैक किए, लेकिन कुछ हासिल नहीं हुआ, और वे मुश्किल से ही भारतीय डिफेंस और गोलकीपिंग को परख पाए।
मैच के बाद नीलकंठ शर्मा ने अपने रिटायरमेंट की घोषणा की, और बताया कि टूर्नामेंट के बाद उनका इंटरनेशनल करियर खत्म हो जाएगा। मणिपुरी मिडफील्डर नीलकंठ करीब एक दशक से भारतीय लाइन-अप का एक अहम हिस्सा रहे हैं और टोक्यो ओलंपिक्स 2020 में ब्रॉन्ज़ मेडल जीतने वाली टीम और हाल ही में आइची-नागोया में हुए एशियन गेम्स में गोल्ड मेडल जीतने वाली टीम का हिस्सा थे, जिससे लॉस एंजिल्स 2028 ओलंपिक्स के लिए क्वालीफाई किया।
दूसरे मुकाबलों में, मलेशिया ने चीन को एक हाई-स्कोरिंग रोमांचक मैच में 5-4 से हराया, जिसके बाद जापान ने साउथ कोरिया को 3-2 से हराया। भारत का अगला मैच 29 अक्टूबर को चीन के खिलाफ होगा।
यह टूर्नामेंट पंजाब में दो जगहों पर हो रहा है — जालंधर में ओलंपियन सुरजीत सिंह हॉकी स्टेडियम और मोहाली में ओलंपियन बलबीर सिंह सीनियर इंटरनेशनल हॉकी स्टेडियम। जालंधर 27 अक्टूबर से 2 नवंबर तक सभी लीग-स्टेज मैचों की मेज़बानी करेगा, जिसके बाद टूर्नामेंट के आखिरी हिस्से में मैच मोहाली में होंगे।
सेमीफाइनल और मेडल मैच ओलंपियन बलबीर सिंह सीनियर इंटरनेशनल हॉकी स्टेडियम में खेले जाएंगे, सेमीफाइनल 4 नवंबर को और ब्रॉन्ज़-मेडल और गोल्ड-मेडल मैच 5 नवंबर को होंगे।
पाकिस्तान की जगह बांग्लादेश ने ले ली है, जो शुरू में लिस्टेड होने के बावजूद इस इवेंट से हट गया था। इस टूर्नामेंट में टाइटल होल्डर और मौजूदा एशियन गेम्स चैंपियन भारत, मलेशिया, जापान, साउथ कोरिया, चीन और बांग्लादेश शामिल हैं।
जापान में एशियन गेम्स में अपना गोल्ड मेडल सफलतापूर्वक बचाने के बाद, पांच बार की ACT विनर इंडिया इस टूर्नामेंट में टॉप रैंक वाली टीम के तौर पर उतरेगी और कॉम्पिटिशन में अपना मजबूत रिकॉर्ड जारी रखना चाहेगी।
यह टूर्नामेंट पंजाब के लिए खास महत्व रखता है, एक ऐसा राज्य जिसे भारतीय हॉकी की नर्सरी माना जाता है और जिसने कई मशहूर खिलाड़ियों को जन्म दिया है जिन्होंने देश की शानदार हॉकी विरासत में योगदान दिया है। पंजाब में इंटरनेशनल हॉकी की वापसी से यह खेल अपने पैशनेट फैंस के और करीब आएगा और साथ ही राज्य का खेल के साथ हमेशा रहने वाला जुड़ाव भी दिखेगा।
