लावेर कप के शुरुआती मैच में टीम यूरोप के कैस्पर रूड ने फ्रांसिस्को सेरुंडोलो को हराया, जिसके बाद मौजूदा चैंपियन टीम वर्ल्ड ने ब्रैंडन नाकाशीमा की जैकब मेनसिक पर जीत के साथ वापसी की और शुक्रवार को पहले दो मैचों के बाद दोनों टीमें 1-1 से बराबरी पर आ गईं।
नॉर्वे के रूड ने लंबे समय से प्रतिद्वंद्वी रहे खिलाड़ियों के बीच हुए नवीनतम मुकाबले में सेरुंडोलो को 6-7(4) 6-4 10-8 से हराया, जिन्होंने 10 मुकाबलों के बाद अब तक पांच-पांच मैच जीते हैं।
दूसरा मैच भी 10 अंकों के टाईब्रेक से तय हुआ, जो असल में तीसरा सेट था, जिसमें अमेरिकी खिलाड़ी नाकाशीमा ने मेन्सिक को 6-1 3-6 10-7 से हराया।
"यही तो टेनिस है, इसमें जीत-हार का अंतर बहुत कम होता है," रुड ने कहा, जो पीठ की चोट के कारण यूएस ओपन से हट गए थे और इस महीने डेविस कप में स्वीडन का प्रतिनिधित्व करने वाले हैं।
पहले सेट में रुड और सेरुंडोलो ने अपनी-अपनी सर्विस पर मजबूती से पकड़ बनाए रखी, लेकिन टाईब्रेक में अर्जेंटीना के खिलाड़ी ने चालाकी भरे खेल और जोरदार रिटर्न से तीन बार के ग्रैंड स्लैम फाइनलिस्ट को मात दे दी।
लेकिन विश्व के नंबर 3 खिलाड़ी कार्लोस अल्काराज़ और अन्य साथियों से लगातार प्रोत्साहन प्राप्त कर रहे रुड ने दूसरे सेट में शानदार वापसी की और निर्णायक ब्रेक हासिल करते हुए 5-4 की बढ़त बना ली और सेट को अपने नाम कर लिया।
मैच का टाईब्रेक 8-8 तक बराबरी पर रहा, इससे पहले कि रुड ने एक जोरदार सर्व से सेरुंडोलो को पीछे धकेल दिया और फिर गेंद को क्रॉस-कोर्ट मारकर मैच जीत लिया।
“मुझे अपनी टीम और बेंच के खिलाड़ियों का शुक्रिया अदा करना है। उन्होंने मुझे अंत तक प्रेरित किया। उन्होंने मुझे खेल में बनाए रखा… यूरोप इससे प्रेरणा लेकर आगे बढ़ सकता है,” रुड ने कहा।
'एआई' नाकाशीमा ने टीम वर्ल्ड की वापसी का नेतृत्व किया
लेकिन टीम वर्ल्ड ने तेजी से वापसी की क्योंकि नाकाशीमा ने पहले सेट में दबदबा बनाए रखा, चेक खिलाड़ी मेन्सिक की सर्विस को लगातार दो बार तोड़कर 5-0 की बढ़त बना ली जिससे उन्हें पहला सेट जीतने में मदद मिली।
इसके बाद मेनसिक ने 3-0 की बढ़त हासिल कर ली और दूसरा सेट जीतकर मुकाबले में अपनी पकड़ मजबूत कर ली। हालांकि, लेवर कप में अपने पहले ही मैच में नाकाशीमा विजयी रहे और लगातार तीन अंक जीतकर मैच का टाईब्रेक अपने नाम कर लिया।
“यह बंदा… मुझे यकीन नहीं हो रहा कि यह असली है। मुझे लगता है कि यह एआई है,” टीम वर्ल्ड के कप्तान आंद्रे अगासी ने विश्व नंबर 16 नाकाशीमा की दबाव में शांत रहने की क्षमता की प्रशंसा करते हुए कहा। “वह बस अपना काम करता रहता है, एक के बाद एक पॉइंट बनाता रहता है।”
शुक्रवार को बाद में टीम वर्ल्ड के अलेक्जेंडर बुब्लिक का मुकाबला स्पेन के राफेल जोडर से होगा, जिसके बाद युगल मुकाबले में अल्काराज़ और मेनसिक टीम यूरोप की ओर से टेलर फ्रिट्ज और बुब्लिक के खिलाफ खेलेंगे।
तीन दिवसीय लेवर कप में, जहां यूरोप और बाकी दुनिया के खेल के शीर्ष खिलाड़ी एक-दूसरे के खिलाफ प्रतिस्पर्धा करते हैं, पहले दिन की जीत एक अंक के बराबर होती है।
दूसरे दिन की जीत के लिए दो अंक दिए जाते हैं, जबकि अंतिम दिन दांव और भी ऊंचे हो जाते हैं, रविवार को प्रत्येक मैच में तीन अंक दांव पर लगे होते हैं।
जो टीम 24 में से सबसे पहले 13 अंक प्राप्त कर लेती है, उसे चैंपियन घोषित कर दिया जाता है।
